A origem do nome ‘Catende’ tem duas versões: a corruptela de ‘Katendi’ do africano, que significa lagartixa, ou ‘Caatendi’,

do indígena, que quer dizer ‘mato brilhante ou o que resplandece’. Segundo estudiosos, a última suposição é a mais aceita

Parte das terras da região foi doada pelo Imperador Dom Pedro II ao senador Álvaro Barbalho Uchôa Cavalcanti. Aos poucos, as terras foram sendo vendidas, originando os primeiros sítios e engenhos de cana-de-açúcar. Os registros do povoamento datam de 21 de outubro de 1863, a partir da presença do capitão Livino do Rêgo Barros. Onze anos depois, surge a primeira feira da localidade, que atraiu novos moradores. Por iniciativa do capitão Livino, a ferrovia Estrada de Ferro do Sul e Pernambuco também chega à região.

A cidade de Catende surgiu em torno do engenho de açúcar chamado Milagre da Conceição. O distrito, pertencente ao município de Palmares, foi criado a 28 de novembro de 1892, pela lei municipal nº 02. Foi elevada à categoria de vila, através de lei estadual, a 1º de julho de 1909.

O primeiro prefeito foi João da Costa Azevedo.

O município foi criado em 11 de setembro de 1928, desmembrado de Palmares e acrescido de uma faixa de terra que pertencia ao município de Bonito.