A região possuía inicialmente muitas palmeiras do tipo Maraial, o que teria originado o seu nome. Há registros também de que a família Maraiá teria sido a primeira a se estabelecer na região. O povoado iniciou a partir da construção da ferrovia, quando se estabeleceu um pequeno comércio para abastecer os trabalhadores. Em 1884 foi inaugurada a estação.

O distrito de Maraial foi criado em 17 de Dezembro de 1904, subordinado ao município de Palmares. Em 14 de Janeiro de 1913, tornou-se uma vila. Foi elevado à categoria de município em 11 de Setembro de 1928. O município foi instalado em 1 de janeiro de 1929.

Obs.: O povoado de Frei Caneca não faz mais parte da cidade de Maraial, mas sim de Jaqueira.